2010-11-24

Discovery blir kvar ett tag till på marken. Foto: NASA.

På onsdagen beslutade ansvariga för rymdfärjeprogrammet att flytta fram uppskjutningen av Discovery STS-133 för att ge teknikerna mer tid att finna grundorsaken till sprickorna på aluminiumprofilerna. Beslutet innebär att Discovery inte kommer lyfta under uppskjutningsfönstret den 3 till 7 december. Ännu är inget nytt uppskjutningsdatum satt men i dagsläget öppnar nästa uppskjutningsfönster den 18 december.

Beslutet om att ge teknikerna mer tid åt analys av grundorsaken kommer av att rymdfärjeprogrammet ännu inte funnit någon klar grundorsak till sprickorna som upptäcktes efter bränsletankningen av den externa bränsletanken. Sprickorna uppstod på två av dem åtta stycken aluminiumprofiler som finns mellan vätetanken och syretanken. I varje ände är profilerna fastsatta i en ring som i sig sitter fast på respektive tank. När tankarna fylls med flytande syre respektive flytande väte krymper ringarna någon centimeter på grund av kylan. Profilerna är gjorda för att klara detta men denna gång uppstod sprickor på två av profilerna. Om detta berodde på materialfel, installationsfel eller något annat är som sagt inte känt i dagsläget och innan Nasa vet vad som är grundorsaken kommer ingen uppskjutning ske.

Det pågår ett arbete med att gå igenom fotografier av tidigare bränsletankar för att finna eventuella icke tidigare upptäckta sprickor på isoleringsmaterialet på bränsletanken men hittills har detta inte gett något. Det har innan heller inte uppstått några kända sprickor på isoleringen i det aktuella området på någon annan bränsletank.

Detta var även första gången som sprickor uppstod ute på startplattan vilket gör situationen ny. Tidigare har sprickor uppstått under tillverkningen och profilerna har då byts ut enligt samma medstod som användes denna gång. Totalt har 5000 aluminiumprofiler av denna typ används och av dessa har 32 stycken haft sprickor i sig. Enligt visa uppgifter ska antalet defekta aluminiumprofiler ha ökat efter att Nasa byte tank till en som var lättare. Detta byte skedde för 43 uppdrag sedan.

Sprickorna på en av aluminiumprofilerna. Klicka på bilden för större bild. Foto: NASA.

Det finns en liten risk att det kan bli aktuellt med en tillbakarullning till monteringshallen. Detta om det blir aktuellt att röntga baksidan av bränsletanken då detta inte kan göras ute på startplattan av tillgänglighetsskäl. En tillbakarullning kan även bli aktuellt om det blir ett tankbyte, även det osannolikt.

När det gäller uppskjutningsfönstret öppnar det den 18 december och stänger den 21 december. En uppskjutning den 18 december skulle ske klockan 02:51, svensk tid, och för varje dag uppskjutningen senareläggs tidigareläggs uppskjutningen med ungefär 22 minuter. En uppskjutning den 18 december skulle innebära en dockning klockan 22:58, svensk tid, den 19 december och en utdockning klockan 17:52, svensk tid, den 26 december. Landningen skulle i sådana fall ske den 28 december klockan 21:55, svensk tid.

Det finns även en möjlighet att lyfta efter den 21 december men exakt vilka dagar som är tillgängliga är ännu inte fastställt. Det som påverkar är att Nasa har en regel som säger att rymdfärjan måste vara dockad vid rymdstationen över nyår om ett uppdrag pågår. Detta beror på att visa datorsystem ombord måste konfigureras om när dag 365 blir dag 1 (vilket sker klockan 01:00, svensk tid, den 1 januari). Förutom att rymdfärjan måste vara dockad med rymdstationen av säkerhetsskäl vill ansvariga även att det är en lugn dag ombord ifall besättningen skulle behöva åtgärda eventuella problem som uppstår.

En nackdel med att lyfta i december är att nyttolastens vikt måste minskas med ungefär 200 till 300 kilo beroende på bland annat vinteratmosfärens tjocklek. Ett uppdrag över jul- och nyårshelgen kostar även mer lönemässigt. Nästa uppskjutningsfönster efter decemberfönstret är i slutet på februari nästa år.

Under nästa vecka hoppas ansvariga för rymdfärjeprogrammet vet mer om grundorsaken för att kunna ta ett beslut om hur arbetet ska gå vidare.