2010-10-18

Discovery ute på startplattan. Foto: NASA.

Medan astronauterna som bäst höll på med sin slutövning i slutet av förra veckan arbetare tekniker med att lokalisera och åtgärda en läcka vid Discoverys bakre regioner. Läckan upptäcktes av tekniker ute på startplattan som kände en stickande bränslelukt. Teknikernas luktupplevelse kunde sedan bekräftas av instrumentavläsningar och arbetet med att lokalisera läckan satte igång.

Rätt snart föll misstankarna på en snabbkoppling/ventil och planer för utbytet av denna togs fram. Själva utbytet skedde dock inte förrän på lördagen då ansvariga ville att besättningen skulle avsluta nedräkningssimuleringen som planerat. När övningen var slutförd och besättningen var på väg tillbaka Houston kunde utbytet påbörjas. Arbetet utfördes planenligt och till en början såg det ut som att läckan hade stoppas. Senare mätningar visade dock att det fortfarande finns en läcka.

Nästa steg i felsökningen är lite mer komplicerat då teknikerna misstänker att läckan kan finns i en ledning som förser styrmotorerna med bränslet monometylhydrazin (MMH). Det är dock inte säkerställt om det är en reva i isoleringen, en trasig flens eller en trasig koppling som ligger bakom läckan. Klart är i alla fall att innan något utbyte kan ske måste det aktuella systemet tömmas på bränsle och detta arbete kommer inledas tidigaste på onsdag. Anledningen till tidsåtgången är bland annat att tömningen omges av höga säkerhetskrav då monometylhydrazin är giftigt och brandfarligt. Hur länge arbetet sedan kommer ta är osäkert då något liknande reparationsarbete av det aktuella området inte har utförts på startplattan förut. I dagsläge finns det dock fyra reservdagar kvar innan uppskjutningen och alla uppskattningar av arbetstiden tyder på att det ska vara tillräckligt med tid. Under måndagen kommer även sex bultar att kontrolleras för att se om läckan kan orsakas av att dessa inte är ordentligt åtdragna.

Steve Lindsey och Eric Boe. Foto: NASA.

Om arbetet skulle dra ut på tiden eller läckan skulle visa sig ligga någon annanstans kan det dock bli kraftiga förseningar, detta då det aktuella uppskjutningsfönstret bara sträcker sig mellan den 1 och 8 november. Sedan gör solvinklar och andra uppskjutningar (Soyuz, ATV och HTV) att nästa realistiska uppskjutningsfönster är i februari.

Om det skulle visa sig att det inte går att laga den aktuella ledningen ute på startplattan kan en tillbakarullning till monteringshallen, demontering av Discovery och tillbakagång till flyghangaren bli aktuellt. Detta skulle i sådana fall påverka uppskjutningsdatumet än mer. Först mot slutet av denna vecka kommer NASA och dess underentreprenörer att veta mer om hur det hela påverkar uppskjutningsdatumet.

En försening till februari för STS-133 skulle innebära att STS-134 försenas till juni och STS-135 till hösten 2011.