2007-09-25
Dawn under monterings på
startplattan
Foto: KSC/NASA.
|
Huvudmålet
med Dawn är att besöka asteroiden Vesta och
dvärgplaneten Ceres. Vesta och Ceres finns tillsammans med tusentals andra asteroider
i asteroidbältet mellan planeterna Mars och Jupiter. Anledningen
till att NASA valt just dessa två himlakroppar är att de stor
i kontrast till varanandra.
Vesta, som är den mindre av de två,
verkar ha en torr yta som har utvecklas och förändras under
årens lopp. Ceres å sin sida verkar ha en betydligt yngre
och mer opåverkat yta som visar spår av fruset vatten. Man
kan jämföra Ceres med de ismånar som finns i det yttre
av solsystemet och Vesta med de inre planeterna. Detta gör att
forskarna får möjlighet att undersöka de helt olika
världar, som ligger relativt nära varandra.
Innan Dawn kommer fram till Vesta kommer
Dawn att ta hjälp av Mars för att öka hastigheten. Detta kommer att ske
den 4 februari 2009 och som närmast kommer Dawn befinna sig 500 kilometer från
Mars. Totalt kommer Mars att öka Dawns hastighet, relativt till Solen,
med 11 800 kilometer i timmen.
Vetenskapliga mål
Som med alla rymduppdrag finns det ett antal vetenskapliga mål med
Dawn. Bland de främsta för Dawn kan nämnas att NASA vill jämföra Ceres
och Vesta med tyngdpunkt på att den ena är en torr himlakropp och den
andra en våt. I uppdraget ingår även en fullskalig kartläggning av de
två himlakropparna med sikte både på deras fysiska utseende samt deras
historia. NASA vill även få ökad förståelse för vattens påverkan i
formandet av mindre himlakroppar.
Objekten
Vesta, som är den första av de två att få besök, är
ungefär 578 gånger 560 gånger 458 kilometer stor och upptäcktes den 29
mars 1807. Detta gjorde Vesta till den fjärde upptäckta asteroiden. Ytan
på Vesta verkar bestå bland annat av frusen lava och det finns tydliga
nedslagskratrar över hela ytan varav av den största är ungefär 460
kilometer i diameter och 13 kilometer djup.
Omloppsbanan runt Vesta kommer att ligga över
asteroidens poler och ha en högsta höjd av 2 500 kilometer och en lägsta
höjd av 200 kilometer. Totalt planerar NASA att spendera nio månader i
omloppsbana runt Vesta, vilket är tillräckligt för att noggrant
kartlägga hela asteroiden.
Framkomsten till Vesta är planerad till den 14 augusti
2011 och om allt går som planerat kommer Dawn lämna Vesta den 22 maj året
därpå. Tack vare förseningen av uppskjutningen har Dawn fått två extra
månader vid Vesta.
Dvärgplaneten Ceres.
Foto: NASA.
|
Ceres vara den första
asteroiden/dvärgplaneten att upptäckas år 1801 och har en storlek av 875
gånger 909 kilometer. Ceres var den största asteroiden innan den förra
året uppgraderades till en dvärgplanet och hamnade i samma kategori som
bland annat Pluto.
Astronomer uppskattar att ungefär 25
procent av Ceres består av vatten, vilket motsvarar mer än allt
sötvatten på jorden. Allt detta vatten är dock fruset och tros finnas i
Ceres kärna.
Även vid Ceres kommer Dawn ha en omloppsbana som
ligger nära polerna. Vid Ceres kommer Dawn att tillbringa sex månader
innan det är dags att avsluta uppdraget i juli 2015. När uppdraget är
slut kommer Dawn att parkera i en omloppsbana på 700 kilometers
höjd. Anledningen är att NASA inte vill riskera att Dawn kraschlandar på
ytan och eventuellt för med sin människliga bakterier. Enligt de senaste
beräkningarna kommer Dawn behålla denna omloppsbana i minst 50 år. Då
NASA anser att 20 år är tillräckligt för att eventuella bakterier från
jorden ska ha dött ser NASA ingen fara i att Dawn vid denna tidpunkt
kommer krascha ner på Ceres yta.
Tack vare
jonframdrivning kommer markkontrollen kunna sänka och höja Dawns omloppsbana
utan att göra av med allt för mycket bränsle.
Läs mer om jonframdrivning >>>
