2009-01-16

Mars sydpol fotograferad av Mars Global Surveyor. Foto: NASA.

Med hjälp av teleskop på bland annat Mauna Kea, Hawaii i USA har astronomer studerat vår röda grannplanet och upptäckt tidigare okänd aktivitet. Upptäckten har gjorts genom att studera det spektrum av ljus från Solen som studsar i Mars atmosfär och fortsätter ut i rymden. Genom att bryta upp spektrumet har forskarna upptäckt att Mars släpper ut metangas regelbundet. Det som gör metangasen intressant är att det i detta fall finns två troliga källor - biologiskt liv eller geologiskt aktivitet.

Det förstnämnda skulle innebära att det fanns liv, i form av mikroorganismer, på Mars. Dessa mikroorganismer skulle i sådana fall leva under ytan, skydde mot strålningen, och metangasen skulle uppstå som en biprodukt av dess "matsmältning". Om metangasen skulle ha geologiskt ursprung kommer den från en reaktion mellan vatten och sten. Med andra ord är det en viktig pusselbit i frågan om vatten även om ursprunget inte är biologiskt. I dagsläget kan dem inblandade astronomerna inte säga vilket ursprung metangasen har.

För att få en heltäckande bild över metanförekomsten har Mars studeras under flera år. Detta gör att teamet har kunnat dra flera slutsatser om metangasen. Bland annat står det klart att mängden metangas varierar beroende på årstid. Metangasen har även en kortlivstid i atmosfären på ungefär två till fyra år. De tre mest aktiva områdena, under sommartid på norra halvklotet, ligger på longitud -30 grader till 60 grader. Totalt har utsläpp på 0,6 kilo per sekund upptäckts. Det är dock inte fastslaget om metangasen produceras i realtid eller om det handlar om lagrad metangas som läcker ut. Säkert är i alla fall att atmosfären förses med metangas på en regelbunden basis. Det står även klart att en eller flera processer bryter ner metangasen, därav den korta livslängden. Nedbrytningen kan ske både vid ytan eller högre upp i atmosfären.

Att visa områden har högre utsläpp än andra gör dessa områden extra intressanta som landningsområden för framtida marssonder.