2009-11-11

Artistbild över en stjärna med en disk av stoft omkring sig. Stoftet är det som bildar planeter. Bild: ESO.

Ett team bestående av astronomer från ESO, Europeiska sydobservatoriet, har genom att studera och genomföra mängden litium i 500 stjärnor funnit ett nytt sätt att effektivisera sökandet efter exoplaneter. Sedan flera årtionden är det känt att vår egen sol innehåller väldigt lite litium medan andra liknande stjärnor innehåller en betydligt större mängd. Då litium skapades strax efter Big Bang betyder detta att olika stjärnor bränner litium olika fort. Hittills har astronomerna inte funnit någon skillnad mellan olika typer av stjärnor utan mängden litium är något som skiljer på individnivå. Varför skillnaden har funnits har hittills varit okänd.

Av dem 500 stjärnor som teamet undersökte hade 70 stycken en eller flera kända exoplaneter i omloppsbana runt sig. Det som skilde stjärnor med exoplaneter mot stjärnor utan exoplaneter var att stjärnor i den förstnämnda gruppen hade en mindre mängd litium i sig än stjärnor i den sistnämnda. Detta har fått astronomerna att komma fram till att stjärnor med exoplaneter bränner sitt litium snabbare än stjärnor utan exoplaneter. Den stora mängd stjärnor som undersökts gör att andra faktorer, såsom ålder, kan avskrivas som en påverkande faktor.

Upptäckten gör att sökandet av exoplaneter kan bli mer effektivt då astronomer i ett första skedde kan använda förekomsten och mängden av litium som en indikator på om det finns exoplaneter eller ej. Detta gör att teleskop och instrument kan koncentrera sig på stjärnor med en liten mängd litium.

Arbetet med att kartlägga vad som skiljer stjärnor med exoplaneter från stjärnor utan exoplaneter har pågått i över tio år och litiumsupptäckten har gjorts med ESOs HARPS-spektrometer. Förutom att hjälpta till i sökandet efter exoplaneter gör upptäckten att den 60 år gamla frågan om varför solen har så liten mängd litium fått sitt svar. Anledningen är att solen har planeter.

Forskningsresultaten publiceras i en artikel i tidskriften Nature den 12 november 2009.